Il bastone e la carota, una storia recente

Usare il bastone e la carota è una metafora che riconosciamo subito. Indica l’alternanza di metodi di persuasione: maniere forti, con minacce e punizioni, e maniere dolci, con lusinghe e premi. Una politica del bastone e della carota, ad esempio, coniuga imposizioni e ricerca del consenso.

Meno nota è l’origine dell’espressione. Non è un modo di dire contadino sul comportamento da tenere con gli animali da soma ma un calco dall’inglese, relativamente recente.

Carrot and stick

In italiano si dice usare il bastone e la carota in seguito a un discorso del 1943 di Winston Churchill che aveva dichiarato che per spingere alla resa l’Italia (“asino italiano”) bisognava agire su entrambe le estremità, con una carota e con un bastone («We shall continue to operate on the Italian donkey at both ends, with a carrot and with a stick»).

Era un modo di dire recente anche in inglese, poi entrato stabilmente nell’uso in forma aggettivale, ad es. a carrot-and-stick approach / method / strategy.

Carrot on a stick

Prima degli anni ‘40 in inglese si usava solo un’altra espressione, carrot on a stick, che però ha un significato diverso: è un allettamento per far entrare in azione.

Fa riferimento alla carota appesa a un bastone e fatta penzolare davanti agli occhi dell’asino che per cercare di raggiungerla continuerà a camminare, non badando ad altro. 

Se si fa una ricerca per immagini per carrot + stick, si vedrà che carrot on a stick è la rappresentazione più comune: il bastone serve a reggere la carota e non a spronare l’animale. In alcuni casi le due metafore vengono anche mischiate.

Binomi lessicali

Bastone e carota è un esempio di binomio lessicale: una coppia di parole della stessa categoria grammaticale, unite da una congiunzione, che si presentano in un ordine fisso (non si dice carota e bastone).

In inglese l’ordine è inverso, carrot and stick (non si dice stick and carrot). È un fenomeno che riguarda anche altri binomi usati in entrambe le lingue, basti pensare a bianco e nero vs black and white o a cani e gatti vs cats and dogs. Trovate altri esempi in Binomi lessicali italiani e inglesi.

Riferimenti: Carrot and stick, Carrot unstuck e Vocabolario Treccani 
Immagini: Bizarro, Library of Congress, Libertopia, Comedy Card Company

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Aggiungo dai commenti che alcuni articoli e un libro di Mussolini del 1944, Storia di un anno (Il tempo del bastone e della carota), avevano contribuito a fare entrare nell’uso l’espressione anche in italiano.

Immagine: Wikimedia

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