Storie di termini: i 20 anni di Open Source

Anche chi non opera in ambito informatico sa che la locuzione open source fa riferimento principalmente a software il cui codice sorgente è “aperto”: chiunque può analizzarlo, modificarlo e migliorarlo liberamente. 

In questi giorni si festeggiano i 20 anni della locuzione, ideata da Christine Peterson che ne ha raccontato la storia in How I coined the term ‘open source’. Ho apprezzato il dietro le quinte e in particolare la rilevanza data ad alcuni fattori che possono condizionare la scelta e l’adozione di nuovi termini.

Da free a open source

All’inizio del 1998 non esisteva ancora il termine open source software ma prevaleva invece free software. Peterson allora era a capo di un think tank che per la sicurezza informatica riteneva molto promettente il free software e per questo incontrava regolarmente i suoi rappresentanti più preminenti.

Durante le riunioni era emersa la necessità di un nuovo nome. Free software rischiava infatti di offuscare le potenzialità del nuovo modello di software perché risultava ambiguo al di fuori della comunità dei programmatori: free veniva spesso interpretato come gratuito anziché libero.

«We mean free as in freedom, not free as in beer»

Serviva quindi un termine alternativo più trasparente che aiutasse a diffondere e adottare il nuovo modello anche in altri ambiti. Per farlo Peterson aveva identificato le caratteristiche distintive del concetto free software e per il nuovo nome aveva deciso di spostare l’attenzione sul codice sorgente (source code) e usare un aggettivo più diretto (open), associazione fino ad allora usata in ambito spionistico ma non per il software.

Poche mosse vincenti per un grande cambiamento

Peterson però non scriveva codice ma era un’esperta di nanotecnologie e quindi era sconosciuta alla maggior parte dei programmatori, che probabilmente non condividevano la necessità di un nuovo termine e difficilmente avrebbero accettato il cambiamento da una persona esterna (oltretutto donna!).

La strategia di Peterson: non presentare direttamente lei né cercare di imporre il nuovo termine open source alla riunione successiva, ma ricorrere invece a una persona autorevole della comunità di programmatori. L’esperto di Linux Todd Anderson aveva apprezzato la scelta terminologica e aveva concordato di introdurre open source nei propri contributi – senza spiegazioni – come se fosse un termine già in uso.

Quando infine era stata affrontata la discussione sulla terminologia, grazie agli interventi di Anderson il termine open source risultava già familiare anche agli altri partecipanti. A quel punto Anderson aveva potuto motivarlo esplicitamente e dargli rilevanza rispetto ad altre proposte quali freely distributable, cooperatively developed, source code available e sourceware.

Inoltre, era risultato fondamentale il sostegno dell’influencer Eric Raymond che aveva subito promosso attivamente open source, aveva contribuito a farlo adottare nel rilascio ufficiale del codice di Netscape Navigator e quindi aveva fatto nascere Opensource.org. 

Queste circostanze hanno consentito alla locuzione Open Source software di imporsi rapidamente. Peterson è convinta che il nuovo nome abbia aiutato la diffusione di questo modello di software anche in ambiti aziendali e commerciali e di conseguenza l’abbia poi fatto conoscere anche a un pubblico più vasto. 

Lezioni per il lavoro terminologico

Questa storia ci insegna che per il successo di un termine non sempre è sufficiente che sia corretto, adeguato e ben motivato, ma intervengono anche fattori non linguistici.

Le mosse vincenti (e istruttive!) di Peterson:
conoscenza del pubblico di riferimento (programmatori con forte senso di appartenenza a una comunità, poco portati a cambiamenti dall’esterno) e delle modalità di interazione più efficaci (in questo caso indirette); 
 comprensione dei meccanismi di diffusione di concetti e termini e quindi priorità al ruolo degli influencer.

Contesti diversi richiedono strategie diverse e identificarle correttamente fa parte delle competenze del terminologo. Altri esempi in Terminologo e divulgatore.

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La pronuncia italiana di Open Source

Nell’inglese britannico source è omofono di sauce, la salsa: entrambi si pronunciano /sɔːs/. Non ho mai capito perché in Italia molti dicano “open surs” e non usino invece una pronuncia adattata che risulti più simile a quella originale, “open sors”.

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