Come si denominano i nuovi elementi chimici

[Giugno 2016] L’Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC) ha annunciato i nomi di quattro nuovi elementi chimici artificiali finora indicati con i simboli Uut, Uup, Uus e Uuo.

I nomi inglesi sono nihonium, moscovium, tennessine e oganesson e dovrebbero essere ufficializzati il prossimo novembre. Ciascun nome racconta una storia e rivela anche le regole di denominazione di IUPAC (il processo di formazione primaria dei termini).

Ogni nuovo termine può derivare esclusivamente dal nome di:
1 – un personaggio o un concetto mitologico (o astronomico ma di origine mitologica)
2 – un minerale o una sostanza simile
3 – un luogo o una regione geografica
4 – una proprietà dell’elemento
5 – uno scienziato

La lingua di lavoro di IUPAC è l’inglese e i nomi sottoposti ad approvazione devono rispettare alcune convenzioni, ad es. va usato un suffisso diverso a seconda del gruppo di appartenenza dell’elemento nella tavola periodica:
–ium per gli elementi nei gruppi da 1 a 16
–ine per il gruppo 17 (cfr. fluorine, chlorine, bromine, in italiano fluoro, cloro e bromo)
–on per il gruppo 18 (cfr. krypton, xenon e radon, in italiano kripto(n), xeno e radon)

Origine dei nuovi nomi

Nihonium, numero atomico* Z=113, simbolo Nh, deriva da Nihon, in giapponese il nome del Giappone, che è il paese dove è stato scoperto l’elemento. È il primo per un paese asiatico e il team che ha proposto il nome definitivo, in alternativa a quello preliminare japonium, spera che possa contribuire a restituire fiducia nella scienza, molto diminuita tra i giapponesi dopo il disastro nucleare di Fukushima.

Anche moscovium, Z=115, simbolo Mc, e tennessine, Z=117, simbolo Ts, hanno un’origine geografica: rendono omaggio ai laboratori in Russia e negli Stati Uniti (Tennessee) dove sono state condotte le ricerche che hanno reso possibile la scoperta dei due elementi.

Oganesson, Z=118, simbolo Og, onora invece Yuri Oganessian, fisico russo che ha dato contributi fondamentali allo studio degli elementi transuranici. 

Nomi in italiano

Le regole di IUPAC stabiliscono anche che i nuovi nomi debbano essere “traducibili” nelle principali lingue.

In italiano i nuovi elementi dovrebbero chiamarsi nihonio, moscovio, tennessinio e oganessio, allo stesso modo in cui flerovium e livermorium, elementi denominati nel 2012, sono diventati flerovio (simbolo Fl, Z=114, dal nome del fisico russo Georgij Nikolaevič Flërov) e livermorio (simbolo Lv, Z=116, da Livermore, città americana sede del Lawrence Livermore National Laboratory).

Nomi sistematici degli elementi

In attesa del nome definitivo, IUPAC assegna a ciascun nuovo elemento un nome sistematico temporaneo che rispecchia il suo numero atomico. Il nome si ottiene sostituendo le cifre del numero con le radici numeriche mostrate nella tabella, concatenandole e aggiungendo il suffisso –ium (che in questo caso vale per ogni gruppo):

Si può notare che alcune radici hanno origine latina, altre greca (cfr. Composizione neoclassica): la scelta è stata dettata dalla necessità di avere iniziali diverse per poter comporre i simboli in modo univoco.

Esempi: 113 è ununtrium, simbolo Uut, mentre 115 è ununpentium (Uup). Il nome temporaneo ununtrium rivela la regola per cui bi o tri seguiti dal suffisso ium perdono la i; allo stesso modo, enn seguito da nil perde la n: la sequenza 90 diventa ennil.
.

Vedi anche: Dirac, fermio e altri termini da Nobel (altri elementi chimici artificiali che onorano scienziati) e Falsi amici: chlorine ≠ clorina.

---

* Il numero atomico si indica con la lettera Z dal tedesco Zahl, numero.

Riferimenti: How to name new chemical elements (IUPAC Recommendations 2016)
.