Date americane, computer e uova sode

Ho già descritto la confusione causata dal formato di data americano, mese giorno anno (mm-gg-aaaa), in Date e localizzazione (anche senza traduzione) e Trenitalia e le date.

Why do Americans write the month before the day? non chiarisce perché gli Stati Uniti siano l’unico paese di rilievo che persista con questa convenzione, ma la descrive come middle-endianness, una parola insolita modellata su due termini informatici più comuni, big-endian e little-endian, che hanno un’origine forse non nota a chi opera in altri ambiti.

Endianness (un esempio di nominalizzazione: end > endian > endianness) indica il sistema di ordinamento con cui vengono rappresentati o memorizzati i dati che formano una sequenza superiore a un’unità minima (ad es. i byte di una word o parola, o i bit di un byte): se si parte dall’estremo più grande (ad es. dal byte più significativo, a sinistra nell’immagine), l’ordinamento viene chiamato big-endian, se invece si parte dall’estremo più piccolo (il byte meno significativo, a destra nell’immagine) si chiama little-endian.

L’aspetto divertente di questi termini, nati negli anni ‘80 del secolo scorso, è l’etimologia: fanno riferimento ai Viaggi di Gulliver, il romanzo di Jonathan Swift (1726), e in particolare agli abitanti di Lilliput, che mangiavano le uova sode rompendo il guscio dall’estremità più larga e per questo erano detti Big-Endians, e a quelli di Blefuscu con cui erano in costante conflitto perché invece rompevano il guscio dall’estremità più piccola e quindi erano detti Little-Endians.

Il formato di data middle endian in uso negli Stati Uniti ha fatto scegliere il 14 marzo (3.14) come giornata del pi greco e spiega il titolo “1.24.14” scelto da Apple per un filmato sui 30 del Macintosh.

Anche il nome Yahoo! deve la sua origine a Swift: gli yahoo (/ˈjɑːhuː/ o /jəˈhuː/) erano dei bruti con sembianze umane che infestavano il paese degli Houyhnhnm (“Cavalli saggi”).